Продвинуться глубже неприятелю мешала небольшая группа отважных воинов. В первой половине дня 14.04.1917 г. на одном из участков Западного фронта шел неравный бой, ставший образцом солдатской доблести, мужества и стойкости. Подробнее рассказано ниже.
Уникальный батальон
На поля сражений Великой войны Ньюфандленд – самая небольшая колония Великобритании – отправила только 1 пехотный батальон. Боевое крещение солдат этого подразделения состоялось на Галлиполийском полуострове. Потом ньюфаундлендцев отправили в Европу.
В первый же день сражения на Сомме батальон лишился 90% военнослужащих. Затем подразделение доукомплектовали и вернули на фронт. В середине весны 1917 г. 29-я дивизия союзников, в 88-ой бригаде которой числилось подразделение островитян, попала на поле битвы в окрестностях Арраса.
Здесь английские войска перешли в атаку, чтобы остановить кайзеровскую армию и отвлечь внимание противника от «лягушатников», которые готовились нанести мощнейший удар на р. Эна.
За счет грамотной и скрупулезной организации атаки 09.04.1917 г. союзники смогли причинить неприятелю заметный ущерб. На отдельных участках фронта они сумели углубиться на 5 км. Однако потом наступление захлебнулось, наткнувшись на вражескую оборону. Сражения вновь приобрели позиционный характер.
В этот момент батальон островитян и должен был пойти в очередную атаку.
Боевая задача
Селение Монши-ле-Пре заняли силы английской пехоты, конницы и бронетехники 11.04.1917 г. Кайзеровская армия тщательно укрепила населенный пункт. На улицах с разрушенными зданиями началось ожесточенное сражение с участием пушек и танков.
Конницу не получилось ввести в образовавшуюся брешь в обороне (англичане недооценили противника, наивно полагая, что враги будут быстро разгромлены). Углубиться британцам не удалось – помешал обстрел неприятелем. Хотя взятие деревни посчитали удачей.
29-я дивизия попала в окрестности деревни в конце второй половины дня 13.04.1917 г. На другой день, 14 апреля, она должна была наступать совместно с 6-ым корпусом. Англичане так торопились, что не продумали план операции. Поэтому все сразу пошло наперекосяк.
Согласно плану, 87-ой бригаде дивизии предстояло напасть на селение Гюэмапп. Однако она сообщила, что ей не хватит времени захватить плацдарм для наступления. В результате нападение не состоялось. Тем временем, 88-я бригада должна была силами 2-х батальонов (островитян и 1-ым Эссекским) нанести удар восточнее Монши-ле-Пре, заняв т.н. «пехотный холм» и 2 маленьких чащи неподалеку. Другие 2 батальона 88-ой бригады должны были защищать фланги и обеспечить вторую волну наступления.
Засада
В половине шестого утра, под аккомпанемент пушек, 2 английских батальона вылезли из передних траншей восточнее деревни. Наступление проходило успешно; неудобство доставлял лишь обстрел из южной долины, с направления, находящегося в руках немцев Гюэмаппа. Ряд линий неприятельских траншей на пехотном холме британцы захватили легко, практически не встречая сопротивления со стороны противника.
Уже в 7:20 бойцы 1-го Эссекского батальона по телефону сообщили, что выполнили поставленную боевую задачу. Подразделение островитян заняло холм и стало возводить оборону.
На первый взгляд, операция прошла блестяще. Англичане и не подозревали, что прямиком шли в заготовленную немцами ловушку. С ними сражалась 3-я баварская дивизия, где служили профессионалы. Руководствуясь стратегией т.н. «эластичной обороны», ее полки на передовой держали только маленький авангард. Главные силы находились дальше и, едва враг успокаивался, наносили контрудар.
В 9:00 баварцы при содействии пушек осуществили контратаку, задействовав 3 батальона. Они сомкнули кольцо вокруг противника. В результате ньюфаундлендцы и эссекцы попали в окружение. Вскоре их разбили. Когда уцелевшие солдаты попытались вырваться из кольца, пулеметчики неприятеля их легко перебили. Потом баварцы направились к Монши.
Подвиг комбата и его бойцов
Тем временем в самой деревне, где находился только штаб батальона островитян, о произошедшем пока не догадывались. В 10:00 один из идущих назад эссекцев рассказал штабу ньюфаундлендцев, что все его подразделение погибло.
Английский комбат подполковник Форбс-Робертсон послал на разведку главу связи подразделения лейтенанта Кигана. Последний возвратился обратно через 20 мин. с неприятными известиями. К востоку от Монши Киган не обнаружил ни одного готового к бою воина, но зато заметил около 200-300 врагов, двигавшихся в сторону поселения.
Едва он это сообщил, как неприятель повредил телефонную связь и открыл по населенному пункту огонь из пушек. Таким образом, оповестить руководство 88-ой бригады о происходящем по телефону Форбс-Робертсон не мог. Тогда комбат созвал всех вестовых, телефонистов и писарей и, отправив в бригадный штаб посыльного, решил защитить Монши любой ценой.
Отряд подполковника численностью около 20 человек под обстрелом подошел к восточной окраине деревни. По пути погибло 10 бойцов группы. Добравшись до цели, островитяне обнаружили, что противник захватил окопы, из которых на рассвете бойцы батальона перешли в наступление.
Форбс-Робертсон расположил 9 уцелевших солдат в скрытом кустами рве на краю населенного пункта. Из этой канавы островитяне беглой винтовочной стрельбой вынудили вражеских бойцов припасть к земле, мешая им пройти в Монши. Ньюфаундлендцы смогли уничтожить минимум около 40 солдат противника, 30 из которых – на счету комбата.
Вскоре к островитянам присоединился ряд вырвавшихся из окружения на «пехотном холме» военнослужащих. Боеприпасов у обороняющихся был крайне мало. Ньюфаундлендцы были вынуждены возвращаться в Монши и разыскивать патроны в селении под артиллерийским обстрелом.
В 14:00, обнаружив, что немцев становится все больше, Форбс-Робертсон отправил в бригадный штаб другого адъютанта. Выяснилось, что предыдущий погиб, не дойдя до места назначения. Соответственно, сообщить о тяжелом положении островитян в деревне не удалось.
Второй посланец достиг успеха. Пушки 29-ой дивизии сразу начали заградительный обстрел восточного края Монши и находящихся рядом лесных чащ. Без четверти три ночи того дня в селение прибыл 1-ый взвод 2-го Гемпширского батальона. Баварцы не осмелились предпринять новое нападение.
Анализ случившегося
В этой битве у эссекцев погибло 602 бойца, а у островитян – 485. Их подразделения временно перестали существовать. Первоначальный план атаки объявили непродуманным и глупым. Занятое селение Монши и так являлась выступом в позиции неприятеля, а захват пехотного холма лишь сделала его глубже. Командование дивизии не предусмотрело замену для отправившихся в наступление эссекцев и ньюфаундлендцев в деревне. Резервного плана действий в случае разгрома их батальонов тоже не существовало.
В результате Монши стала практически беззащитной. Захват селения привел бы к печальным последствиям, а отбить его было бы крайне трудно. Только доблесть островитян позволила избежать этого.
Храбрый Форбс-Робертсон и 9 его солдат получили за свой подвиг медали и ордена. В середине весны 1918 г. комбата наградили Крестом Виктории за другую битву, в которой он снова мужественно отражал натиск численно превосходящих сил неприятеля. Правда, он руководил уже другим подразделением.
Батальон островитян доукомплектовали и вновь послали на фронт, где он и воевал вплоть до окончания Первой мировой.
Подвиг ньюфаундлендцев решили увековечить. Сейчас в той самой деревне, которую они когда-то столь доблестно защищали, стоит монумент – олень Карибу, гордо поднявший рога. Пьедесталом для животного служит немецкий бункер.
