В 1914 г. о. Ньюфаундленд не входил в состав Канады, а являлся доминионом Великобритании. Остров жил сам по себе. После начала Первой мировой на нем появилось множество желающих принять участие в ней. Однако на острове отсутствовали свои вооруженные силы и соответствующая инфраструктура. Было только одно исключение – запасная часть английского флота в главном городе Ньюфаундленда – Сент-Джонсе.
Спустя некоторое время органы власти острова приняли решение сформировать собственное пехотное подразделение и отдать его в распоряжение Великобритании. Из всех жителей Ньюфаундленда мужчин насчитывалось приблизительно 122 тыс. человек. Под возраст мобилизации (19 – 35 лет) подпадали только 33 тыс. граждан. Одна пятая этого количества была признана негодной к военной службе в связи с теми или иными проблемами со здоровьем.
Процесс призыва проходил благополучно, и 03.10.1914 г. 2 первых роты отправились в Соединенное Королевство. Они уехали безоружными – оружие было доставлено из Канады на другие сутки. Специальные головные уборы и военная форма у новобранцев тоже отсутствовали.
На фронт
Впервые ньюфаундлендские призывники вступили в бой осенью 1915 г. на Галлиполийском полуострове в составе 29-й дивизии англичан, но они попали туда после всех крупных боев и страдали больше от заболеваний и ненастья, чем от военных действий.
Летом 1916 г. они попали на территорию Франции, где предполагалось их участие в основном летнем наступлении на Сомме. Уроженцы острова старательно готовились к предстоящим сражениям. В соответствии с замыслом Антанты ньюфаундлендцы должны были идти в атаку во 2-ой волне наступления. В задачу первых 2-х бригад 29-ой дивизии входил прорыв 1-ой полосы защиты войск Германии, а 3-я бригада, где было и подразделение из Ньюфаундленда, атаковала бы 2-ю линию обороны немцев. Согласно плану, солдаты 3-ей бригады не должны были встретиться с сопротивлением противника во вражеских траншеях. Артиллерийские подразделения гарантировали полное подавление немецкого сопротивления, а пехота, как предполагалось, только добьет оставшихся в живых после артобстрела.
Можно было подумать, что просчитано абсолютно все. Один из солдат батальона должен был нести с собой емкость с красящим веществом для пометки трофейных пушек, захваченных подразделением. В составе бригады находилось отделение, в задачу которого входило конвоирование вражеских военнопленных. Приняли во внимание пожелания британских пилотов: на спину всем солдатам присоединили металлические части, которые заранее вырезали из жестяных банок. Они должны были блестеть на солнце и показывать летчику местоположение своих бойцов.
Никого не смутили несколько тревожных моментов: неповрежденная колючая проволока у вражеских траншей после шквального артобстрела британцами, ответный залп немецких орудий, провальные попытки взятия «языков» английскими разведчиками и крупные потери. Все искренне верили в неизбежный успех сражения.
Бойцам было невдомек, что их артподразделения стреляли мимо и что враг давно знал о замыслах англичан от одного из дезертировавших из армии британцев солдат.
Немецкая ловушка
Первый день атаки на Сомме 01.07.1916 г. стал трагической датой мировой военной истории. Подразделения 29-й дивизии массово гибли под обстрелом противника. Вместо ожидавшейся неизбежной победы произошла бойня. Первую линию обороны кайзеровской армии не получилось не то, что сломить, а даже не удалось закрепиться на ней.
Внезапно над ключевым пунктом вражеской защиты д. Бомон-Амель поднялась белая ракета.
В английской шифровальной таблице этот знак символизировал «частичный успех наступления». Командующий 29-й дивизией генерал Де Лисли посчитал, что шансы выиграть сражение еще не утеряны безвозвратно, и он отдал приказ пустить в атаку 2-й эшелон для поддержки первому в прорыве первой линии обороны. Это оказалась западня – враг сам запустил эту ракету. Клюнув на уловку противника, британские артиллеристы перестали стрелять, поскольку они начали «мазать» и обстреливать свои траншеи.
Батальоны, состоящие из приезжих с острова солдат, перешли во внезапное наступление, не располагая достоверными сведениями о положении на поле боя и силах врага. Первые жертвы появились еще до того, как атакующие пересекли свою линию фронта. Последние 200 м до передовой английские траншеи были серьезно повреждены немецкими арторудиями и были переполнены погибшими и ранеными бойцами Великобритании.
Миновав окопы, ньюфаундлендцы оказались в самом пекле. Противник уже давно пристрелял все проходы в колючей проволоке. Вражеские пушки открыли шквальный огонь, а за счет занятия немецкими пулеметчиками выгодных позиций, английские бойцы стали для них легкой мишенью.
Через 30 мин. подразделение из Ньюфаундленда понесло огромные потери, благодаря которым батальон оказался на 2-й позиции по числу жертв среди всей английской армии 1 июля: 272 солдата погибли и 438 получили ранения – 90% атакующих выбыли из строя. Уцелело только 68 бойцов.
Даже унести раненых солдат с поля боя оказалось затруднительно. Их металлические метки на спинах для английских пилотов выдавали их расположение противнику.
Один получивший серьезную контузию воин смог выбраться к расположению своих войск только в ночь с 4 на 5 июля. В прежние дни он в полуобморочном состоянии укрывался в воронке, не имея представления, где враги, а где британцы. В результате он двинулся наугад и ему повезло.
Вечная память
Дата наступления на Сомме стала днем траура для Ньюфаундленда. Член практически каждой семьи на острове пострадал в той битве. Подразделение восполнили, и оно окончило Первую мировую в Германии, но 01.07.1916 г. навсегда осталось в памяти ньюфаундлендцев. Для них это ежегодный день траура до настоящего времени. В 1921 г. власти Ньюфаундленда выкупили у землевладельцев ту территорию, где во время войны произошла та трагическая битва. Сейчас это музей под открытым небом.
