Жизнь этого корабля была недолгой, но запоминающейся. Авианосец прекрасно проявил себя на севере, когда его летчики защитили от фашистов суда морского каравана PQ-18.
Однако на юге удача отнюдь не благоволила кораблю… О трагическом конце «Эвенджера», который смог поквитаться за себя, покоясь на дне океана, пойдет речь ниже.
Из мирного судна в боевой корабль
Мысль создавать авианосцы для защиты конвоев из кораблей торгового флота пришла в голову английским адмиралам еще до Второй мировой. Чтобы реализовать данную идею, потребовалось 2 года. В начале лета 1941 г. на британских верфях появилось первое судно подобного типа под названием «Одесити».
Оно прожило недолго. В конце того же года кригсмарине отправили его на дно. Тогда Альбион попросил США создавать для них эскортные суда в рамках программы военных поставок. Американцы согласились. Так ранней весной 1942 г. Соединенное Королевство стало обладателем первого авианосца, который прежде являлся сухогрузом. Это и был «Эвенджер».
Пройдя проверку, судно покинуло Нью-Йорк, держа путь в Шотландию, где на корабль поместили воздушные машины. Авиагруппа включала 3 торпедоносца «Суордфиш» и 12 перехватчиков «Харрикейн».
Первым заданием «Эвенджера» стала охрана арктических морских караванов, отправляемых в СССР.
Тяжелое бремя британского Адмиралтейства
Караваны американцев с обозначениями PQ и QP, плававшие в российские северные порты Архангельск и Мурманск в первые годы Великой Отечественной, имели огромное значение в системе поставок Советскому Союзу по ленд-лизу. Для английских судов данные конвои были головной болью, поскольку они должны были обеспечивать безопасность.
Фашисты морские караваны, ходящие через Баренцево море, обнаружили быстро. В 1942 г. они сконцентрировали все усилия на их перехватах и уничтожении. Блокировать поставки в Советский Союз по ленд-лизу должна была мощная флотилия под командованием линейного корабля «Тирпиц». В группировку входили субмарины и самолеты.
Американцы и англичане были вынуждены под огнем плавать через мыс Нордкап. Эскорт каждого морского каравана становился полноценной и масштабной боевой операцией.
Триумф авианосца
Гибель PQ-17 имела колоссальное значение. Фашисты воодушевились победой и искренне верили, что пустят ко дну и новый конвой. Великобритания и США извлекли из катастрофы уроки и скрупулезно продумывали операцию по отправке очередного морского каравана. В число судов, которые должны были сопровождать PQ-18, вошел и «Эвенджер».
Медлительный, неповоротливый и угловатый корабль поставленную задачу выполнил.
Оборонявшие PQ-18 летчики авианосца осуществили около 100 вылетов, отбивая нападения вражеских субмарин и самолетов. 14.09.1942 г. «Суордфиш» совместно с эсминцем «Онслоу» отправили ко дну подлодку У 589. Перехватчики авианосца сбили либо серьезно повредили 20 немецких самолетов. В свою очередь гитлеровская авиация уничтожила 3 истребителя «Харрикейн».
Из конвоя PQ-18 фашисты отправили ко дну 13 кораблей, но морской караван сумел достигнуть места назначения. В Архангельск благополучно приплыли 30 судов. Крупный вклад в успешное завершение операции внес и американский авианосец.
Африканская миссия
После удачного боевого крещения с PQ-18 «Эвенджер» получил новое задание, ставшее для него последним. Он должен был принять участие в операции «Торч» по десантированию сил союзников в Северной Африке.
Команда авианосца искренне радовалась новому назначению. После мытарств в Баренцевом море, плавание к черному континенту выглядело как поездка в санаторий.
Таким образом, 22.10.1942 г. корабль отправился в Алжир вместе с иными авианосцами, чтобы привезти перехватчики на тамошние аэродромы.
Несмотря на то что британцы боялись нападения самолетов Виши, путь прошел без приключений. В ходе миссии судно больше страдало от неполадок своих двигателей, чем от налетов неприятеля. Доставив истребители, «Эвенджер» поплыл в Гибралтар, чтобы потом возвратиться в Альбион для ремонта.
Последний бой «Мстителя»
Водное пространство к западу от пролива являлось территорией, находившейся под полным контролем кригсмарине. Подводные асы Дёница пытались всячески помешать забросу англичан в Северную Африку.
В связи с этим, когда караван MKF-1Y отправился из Гибралтара в Шотландию, ему выделили мощное сопровождение. Шесть транспортных кораблей с армейским грузом защищали 5 эсминцев и 2 авианосца – «Эвенджер» и «Аргус».
Однако это не спасло конвой. Фашистская субмарина У 155 под командованием профессионального подводника А. Пининга напала на него. За 3 мес. до этих событий тезка Гитлера получил Рыцарский крест. На восходе солнца 15.11.1942 г. он приблизился к MKF-1Y и выпустил по британским кораблям 6 «угрей».
Пининг не успел посмотреть, попали ли его снаряды в цель – У 155 пришлось спасаться бегством от английского эсминца. Однако до «серого волка» донесся ряд мощных взрывов. Команда подлодки радовалась. Адольф добавил в свой послужной список еще 35 000 – 40 000 брт.
Смерть «Эвенджера»
В дальнейшее выяснилось, что атака Пининга являлась одним из наиболее удачных нападений кригсмарине в сражениях за Атлантический океан во Вторую мировую. Снаряды попали в транспортные корабли США и Великобритании, нанеся серьезный ущерб первому и отправив ко дну второй.
Однако успех немцев этим не ограничивался.
Один из 6 «угрей» угодил в борт авианосца. К несчастью, торпеда попала именно туда, где располагались глубинные и авиационные бомбы. Свидетели рассказывали, что взрыв был настолько мощный, что «Эвенджер» разорвало на 2 части и подкинуло в воздух над водой.
Корабль погиб практически мгновенно – через 2 мин. его поглотила морская пучина. Из 500 моряков, составлявших экипаж авианосца, смогли спастись только 12.
Возмездие из могилы
Командир У 155 почти угадал тоннаж уничтоженных им кораблей. За потопление авианосца и большого транспортного судна полагалась награда. Особенно ценился первый – за вклад в гибель «Эвенджера» Пинингу имел справедливое право на Рыцарский крест либо даже более высокие знаки отличия. Однако Адольфу за его победу не дали ничего.
Английское Адмиралтейство не делало тайны из потопления «Мстителя», но выяснилось, что Абвер данные сведения ухитрился упустить из виду. Таким образом, глава кригсмарине даже не догадывался о заслугах Пининга.
Самому Адольфу стало известно, кто стал жертвой его атаки, только после Второй мировой. Так «Эвенджер» смог свершить возмездие над своим губителем, отняв у того Дубовые листья к Рыцарскому кресту.
