Когда Семилетняя война подошла к концу, можно было подумать, что британскому флоту на море больше ничто не угрожает. Основной враг моряков Альбиона – французы – потерпели сокрушительное фиаско, а их военно-морские силы были практически уничтожены. Тем не менее уже в следующем вооруженном конфликте английский флот постигла та же судьба. Что к этому привело – рассказано ниже.
Разлад в политических кругах
Когда колонисты одержали верх при Саратоге король Франции и его ключевой министр Верженн все же решили вступить в конфронтацию. В стране проанализировали причины прошлого поражения, смогли увеличить размер ВМФ и продумали стратегию морских сражений в будущем. Эти меры принесли плоды – в первой же битве с британцами, состоявшейся 23.07.1778 г., «лягушатники» нанесли противнику чувствительное поражение.
В то время флот Альбиона возглавлял О. Кэппел, являвшийся протеже самого лидера страны. Первый Лорд Адмиралтейства, лорд Сэндвич, ставленника короля невзлюбил. Дело в том, что эти люди состояли в разных партиях: первый был консерватором, а второй – либералом.
Несмотря на то что при Уэссане у британцев и французов все суда уцелели, в Соединенном Королевстве вспыхнул скандал, который быстро перерос в конфликт тори и вигов. Глава арьергарда, вице-адмирал Х. Пелиссер, в сражении не проявил никакой активности. Многие подумали, что он сделал это целенаправленно.
Вице-адмирал был консерватором и ставленником Сэндвича. В Адмиралтействе сочли, что Пелиссер перенес распри тори и вигов на фронт.
Сам командир арьергарда не сидел сложа руки. Он обратился не к своему непосредственному начальнику Кэппелу, а напрямую к руководству британского ВМФ. Пелиссер обвинил ставленника короля в неумении управлять флотом и трусости. Монарх и ряд представителей Адмиралтейства хотели урегулировать конфликт, но скандал перерос в судебное разбирательство. Дело закончилось тем, что Кэппела признали абсолютно невиновным.
Узнав вердикт, общественность едва не спалила жилище начальника арьергарда военно-морских сил, а его куратору пришлось публично извиняться за своего протеже.
Потом на скамью подсудимых попал сам вице-адмирал. Его также признали невиновным, хотя английский социум был недоволен. В итоге Пелиссера уволили со всех «теплых» постов и вдвое урезали жалование.
Эти разборки обострили противоречия между либералами и консерваторами в британском парламенте. Кэппел добровольно ушел в отставку в знак протеста против того, что военным министром является тори Сэндвич. Солидарность командующему флотом выразил глава передовых морских частей при Уэссане адмирал Харланд. Таким образом, британский ВМФ потерял сразу 3-х адмиралов.
В 1779 г. партийные распри не прекратились. В английском флоте военнослужащие старшего командного состава разделились на 2 непримиримых лагеря: одни поддерживали Дж. Монтегю, 4-го графа Сэндвича, а другие – Кэппела.
Поиск компромисса
В 1779 г. Испания и Франция объединили свои морские силы. Их флот из 68 судов поплыл к проливу Ла-Манш. Тем временем британцы лихорадочно ломали голову над тем, кто встанет во главе ВМФ. Вице-адмиралы Манн и Хоу были сторонниками Кэппела и ответили отказом на предложение занять этот пост. Адмирал Баррингтон тоже не согласился, но выразил готовность нести службу под руководством любого другого командующего.
В гаванях Великобритании практически ежедневно с наступлением темноты возникали вооруженные стычки между сторонниками и противниками Кэппела. В это время вспомнили об адмирале Белого Флага по имени Ч. Харди. Последний не плавал уже 20 лет, со времен битвы при Кибероне. Благодаря своему чувству юмора, Чарльз смог сгладить конфликт между сторонниками Монтегю и Кэппела.
Правда, Харди не блистал умением флотоводца. В 1779 г. его выбрали главой ВМФ лишь потому, что никто из либералов и консерваторов не выступал против его кандидатуры.
Флот Канала из 33 судов не мог дать отпор кораблям испанцев и французов и отходил. У врагов англичан были собственные трудности – матросы болели лихорадкой и тифом, наблюдалась нехватка продовольствия на кораблях, а Людовик XVI постоянно менял собственные приказы на противоположные. В итоге испанцы так и попали в гавани Франции. По этим причинам нападение на Альбион так и не произошло.
Можно было подумать, что сама судьба дает флоту Соединенного Королевства шанс набрать силу и окончательно сделать страну владычицей морей.
Возобновление распрей
В 1780 г. Харди скончался на корабле «Виктори». Отношения сторонников Монтегю и Кэппела вновь обострились. В те годы самым талантливым адмиралом был С. Баррингтон, но Сэндвич выступал против его кандидатуры. Вдобавок он принадлежал к партии либералов, а министр был консерватором.
Причем Сэндвич спровоцировал очередной скандал, когда выдвинул кандидатуру своего давнего протеже Пелиссера на должность главы Флота Канала. Назло министру другие члены Адмиралтейства хотели поставить на этот пост лорда Хоу либо Кэппела.
Чтобы уладить разногласия, стороны были вынуждены снова искать человека, не отличавшегося умением командовать и руководить боевыми действиями, но устраивающего всех. Им стал адмирал Ф. Гири, назначенный главой Флота Канала 22.05.1780 г.
Следует отметить, что у Френсиса сразу все пошло наперекосяк. Он должен был защищать берег и помешать объединить морские силы французам и испанцам. Однако Гири ухитрился упустить флот «лягушатников» в Бресте и французскую группу из Рошфора. Потом новый командующий британскими силами не нашел испанцев у мыса Финистере. Апогеем его неудач стало нападение испано-французской эскадры на очень состоятельный британский морской караван. Цена груза конвоя оценивалась в сумму свыше 5 000 000 фунтов стерлингов.
Когда Гири приехал в Спитхэд, он столкнулся с множеством разозленных владельцев товаров, которые перевозил разграбленный караван. Вскоре Френсис добровольно ушел с поста. Ему на смену пришел сэр Т. Пэй, который стоял во главе портсмутского порта
Уговорить его возглавить Флот Канала оказалось непросто, поскольку данная должность вызывала очень неприятные ассоциации. Сам Томас не был капитаном судна уже около 10 лет. Он не захотел перебираться на флагманский корабль, заявив, что станет командовать из своего порта. Подобные высказывания превращали военного министра в посмешище. Томаса отстранили от командования Флотом Канала.
В итоге 07.09.1780 г. эта должность досталась вице-адмиралу Дж. Дарби.
Заключение
Политические разборки и постоянные конфликты в британском флоте в 1775 – 1783 гг. сыграли роковую роль. Они привели к тому, что ключевые посты занимали неумелые люди, не умеющие руководить. Единственная их «заслуга» – они не вызывали возражений у либералов и консерваторов. В итоге британцы не могли вовремя развернуть войска, были не в состоянии упредить действия врагов. Мало того, сухопутные и морские силы Альбиона тоже находились в плохих отношениях между собой. Логичным следствием всего этого и стало поражение Великобритании в Войне за независимость США.
