Холодный ветер обдувает людей, поднимающихся по импровизированному трапу в салон старого самолета «Дакота» и рассаживаются по местам. Стюард перед вылетом проводит проверку ремней безопасности и подает сигнал командиру экипажа.
Наперекор северной вьюге поршневое воздушное судно выезжает на ВПП. Вскоре самолет взмывает в небо. Так проходят дни необычной современной авиакомпании Buffalo Airways. Подробнее рассказано ниже.
Частная воздушная компания появилась в г. Хей-Ривер на северо-западе Канады в 1970 г. Основателем был Джо Мак-Брайен, мечтавший наладить бизнес на самолетах.
Трудное начало и лесные пожары
Выбранное Мак-Брайеном место для аэропорта с точки зрения климата было неподходящим как для эксплуатации поршневых авиамашин, так и для жизни в целом. В то же время авиасообщение на небольших самолетах тут пользовалось спросом. Поэтому перспективы имелись. Купив первую «Дакоту», Мак-Брайен стал доставлять грузы для горнодобывающих предприятий.
Со временем Джо приобретал другие подержанные самолеты, бизнес расширялся, появлялись новые заказчики. Дело шло успешно, но тут грянул экономический кризис, нанесший болезненный удар авиакомпании. Ее владельцу пришлось продать свой авиапарк почти целиком. Сохранилась лишь одна «Дакота».
На горизонте маячила угроза банкротства, но тут от кризиса оправилась сфера добычи алмазов. На рудники круглый год нужно было доставлять расходные материалы. На благо бизнесу Джо пошли и лесные пожары. Дело в том, что их тушат в основном с помощью самолетов.
Власти северо-запада Канады попросили Мак-Брайена помочь. Они заключили договор с Buffalo Airways. Джо для тушения пожаров отправлял такие старые самолеты как L-188 «Электра», «Дакота-4» и даже PBY-5 «Каталина». Последнюю отправили на металл в связи с износом в первой половине 2010-х гг.
В начале весны 2014 г. Джо смог приобрести на торгах противолодочную б/у авиамашину P-3 «Орион», переделанную для нужд пожарной авиации. Однако вновь вспыхнул международный экономический кризис и с тех пор самолет находится в Америке, поскольку денег на его эксплуатацию у авиакомпании Мак-Брайена нет.
Транспортные перевозки
Львиную долю доходов Buffalo Airways приносит не тушение возгораний, а чартерные рейсы по северо-западу Канады. Самолеты Мак-Брайена каждый день привозили горючее для генераторов, продовольствие и корреспонденцию в небольшие поселки в долине Маккензи; совершали 18 полетов в сутки в течение 6 мес. на оз. Лак де Гра при экстремально низких температурах и гравийной посадочной полосе протяженность 500 м.
Авиакомпания также помогала эвакуировать население при стихийных бедствиях. Причем воздушные суда летали без системы навигации (GPS заставили установить только в 1995 г.). Кроме того, не было даже инфраструктуры для надлежащего ремонта авиапарка (летчики самостоятельно обслуживали свои самолеты).
Ветераны воздуха
В Buffalo Airways находится множество заслуженных авиамашин. Например, «Дакота» Mk3 под номером C-GWZS, созданная в Америке еще в 1942 г. Спустя 2 года после создания самолет доставили в Соединенное Королевство, а 05.06.1944 г. он в составе 512-ой эскадрильи британской военной авиации перелетел Ла-Манш, везя десантников для заброса в Нормандию.
Другой заслуживающий внимания «экспонат» – С-47 под номером C-GWIR. За период своего существования он использовался ВВС 3-х государств – Соединенных Штатов, Франции и Чехии. Самолет участвовал в войне с гитлеровской Германией и конфликте в Алжире, а затем в 1975 г. возвратился в Канаду.
В авиапарке Buffalo Airways оказался и бывший 115-го спецборт воздушной транспортной группы ООН. Эта авиамашина в течение 6 лет использовалась для выполнения посольских задач в первой половине 1960-х гг.
Это далеко не полный перечень заслуженных самолетов Джо.
Может сложиться впечатление, что в авиакомпании Buffalo Airways авиапарк состоит из древних и разваливающихся воздушных судов. Это не так.
Прежде всего, износ, суровые условия эксплуатации, проблемы с деньгами и дефицит деталей для машин сказываются отрицательно. Некоторые самолеты разбираются, чтобы появились запчасти для однотипных видов, другие продаются для получения финансов, третьи попросту разбиваются. Иначе говоря, состояние воздушных судов контролируется. «Дряхлых» самолетов в Buffalo Airways нет.
Кроме того, часть самолетов со временем приобретают и переделывают для определенных целей. Например, в соответствии с правилами пожарной авиации в Канаде, тушить леса разрешается исключительно на авиамашинах с турбовинтовым мотором. Поэтому Джо с сыновьями переделывает свои воздушные суда, чтобы те соответствовали данному требованию.
