За уничтожение «стальной акулы» Кригсмарине лейтенант-коммандер Клаудиус не удостоился ни медали или ордена, ни повышения в чине. Да и сам успех в 1942 г. записали на счет пилотам. Правда открылась через 72 года – благодаря трудам глубоководных археологов.
Гиблое место
В начале 1942 г. фашистские субмарины хозяйничали у восточного берега американского континента. Войска США были не подготовлены к отражению атак подлодок. Их противолодочная защита тогда лишь зарождалась.
Корабли торгового флота от Нового Орлеана до Нью-Йорка были беззащитны перед вражескими субмаринами. Гиблым местом являлся Мексиканский залив. Первое судно гитлеровцы отправили здесь ко дну 06.05.1942 г. В течение следующего года они потопили еще свыше 50 пароходов.
Дорога к Флориде
21.07.1942 г. американское судно «Роберт Э. Ли» отплыл с о. Тринидад в составе морского каравана, отправившегося во Флориду. На борту парохода было 407 человек, в т.ч. 260 мирных жителей, следовавших в Новый Орлеан.
Караван без приключений достиг о. Ки Уэст и разошелся. Корабль продолжил плавание под защитой сторожевого судна PC-566, капитаном которого был лейтенант-коммандер Г. Клаудиус. Новым местом назначения стал порт Тампа. Пассажиры просили капитана оставить их там. Люди не желали продолжать путешествие на борту, поскольку условия на «Роберте Э. Ли» были не из лучших.
Капитан дал добро. Однако в порту не было лоцмана для проводки судна в гавань. Пароход был вынужден плыть в Новый Орлеан. Узнав об этом, командир PC-566 вышел в эфир и запросил новые приказы. Герберту велели продолжать охранять корабль до конца плавания.
Силы Кригсмарине
В последних числах июля 1942 г. в Мексиканском заливе хозяйничали 3 фашистские субмарины. В их число входила У-166 под командованием оберлейтенанта цур зее Г.Г. Кульмана. В ее задачу входило минирование устья реки Миссисипи. Несмотря на то что командир подлодки и его команда были «зелеными», их миссия увенчалась успехом. 27.07.1942 г. сообщила об этом руководству.
Появилось свободное время для охоты на конвои союзников. U-166 расположилась вблизи устья. Судов здесь ходило много. Еще до выполнения основной задачи Кульман заметил 1 морской караван и несколько кораблей-одиночек. На борту подлодки еще были торпеды. Не пропадать же добру.
Битва новичков
Днем 30.07.1942 г. пароход и его охрана подплывали к Новому Орлеану. Погода выдалась ясной, на море стоял штиль. Пассажиры с нетерпением ждали, когда их ноги ступят на твердую землю и наслаждались прекрасной панорамой местности. Неожиданно кто-то увидел огромную рыбу, двигающуюся под водой к борту корабля.
Сначала подумали, что плывет дельфин либо акула.
В действительности это быстро несся снаряд, выпущенный с подлодки. Раздался мощный взрыв. Судно стало идти ко дну.
В воду попало множество людей в спасательных жилетах. Их брали на лодки, которые успела спустить в море команда «Роберта Э. Ли». PC-566 на половину мили опережал пароход. Герберт развернул судно и стремительно поплыл к месту нападения. Сообщив в эфире о произошедшем, сторожевой корабль стал разыскивать неприятеля.
Хотя PC-566 поступил на службу всего 1,5 мес. назад, а его команда включала неопытных резервистов, судно действовало профессионально. Акустик обнаружил субмарину. В воду сбросили глубинные снаряды. Когда фонтаны взрывов прекратили бить, на поверхности воды появилось огромное мазутное пятно.
Однако иных свидетельств уничтожения подлодки не имелось.
Подсознательно ощущая, что враг потоплен, Герберт остановил бой и занялся спасением уцелевших людей с «Роберта Э. Ли». Вскоре на подмогу сторожевику подошли и иные суда. Совместными усилиями они сумели сохранить жизнь 382 людей.
Незаслуженный нагоняй
Когда команда Клаудиуса возвратилась на базу, ничего хорошего ее не ждало. Руководство объявило Герберту выговор за то, что тот дважды нарушил тишину в эфире до достижения цели плавания. Командующий силами охраны Мексиканского залива изучил доклад Клаудиуса и оказался не в восторге. Он считал, что командир PC-566 действовал неправильно.
Во время атаки субмарины на пароход сторожевик находился не там, где должен был быть. Напал на подлодку, нарушив правила инструкций.
Через 48 ч после крушения парохода, 01.08.1942 г. американское воздушное судно скинуло бомбы на фашистскую субмарину в этом же квадрате. Командование посчитало, что целью была подлодка, потопившая «Роберта Э. Ли» и ушедшая от сторожевика.
В итоге победу над U-166 присудили пилотам, а лейтенанта-коммандера PC-566 уволили с должности и послали на переобучение.
Момент истины
Когда Вторая мировая подошла к концу, союзники проанализировали данные по уничтоженным фашистским субмаринам. Уничтожение У-166 пересматривать не стали. В течение многих лет победа над ней считалась заслугой пилотов. Правда открылась случайно.
В 1986 г. фирма «Шелл» проводила поиск «черного золота» и газа вблизи устья Миссисипи. В ходе разведки исследователи нашли 2 объекта. Сначала подумали, что это корабли торгового флота, среди которых был пароход, погибший в 1942 г. Кто же другой объект?
Прошло еще 15 лет, прежде чем истина открылась. В 2001 г. поиск нефти и газа продолжили. Недалеко от останков «Роберта Э. Ли» на дне находилась фашистская субмарина класса IXC – У-166.
Эта находка вызвала живой интерес у ученых. Американские историки Р. Черч и Д. Уоррен исследовали документы немецкого подводного флота, и пришли к заключению: заслуги пилотов в уничтожении субмарины нет. Ее уничтожило сторожевое судно Герберта Клаудиуса.
Кстати, 01.08.1942 г. летчики США никого не потопили. У-171, на которую они напали, уцелела.
В 2014 г. У-166 тщательно исследовал знаменитый подводный археолог Р. Баллард.
Справедливость
Итоги своих исследований археолог передал в американские ВМС. Флот был вынужден признать его правоту и отдать победу командиру PC-566 – посмертно. Герой не дожил до славы, скончавшись в 1981 г. В конце 2014 г. в Пентагоне орден «Легиона Почета» торжественно вручили его сыну, Гордону.
