У большинства обывателей словосочетание «греческий огонь» вызывает образ Олимпийских игр, мускулистых и ловких спортсменов, а также духа состязания. Однако в действительности греческий огонь использовался на войне. С его помощью несколько столетий ромеи защищали столицу своей империи от множества противников.
Это оружие представляло собой жидкость из горючих веществ, служившая оружием Византии в Средние века. Греческим огнем стреляли из медной трубы – т. н. сифона.
Особая группа бойцов наполняла орудие этой смесью, зажигала и поливала ей неприятеля. Неизвестно, как конкретно византийцы метали данное вещество. Есть версия, что греческий огонь вылетал под воздействием сжатого воздуха, нагнетаемого с помощью мехов.
Сегодня нельзя узнать точный состав смеси (по меньшей мере, пока не удалось встретить ни одного письменного источника с его подробным описанием). Сюда входили сера, разные горючие масла и «черное золото». Однако имелось еще одно неизвестное вещество, который ромейские специалисты добавляли в греческий огонь.
Впервые его использовали в 673 г., когда морская армия византийцев спалила арабские корабли. Расположение государства ромеев изначально предполагало наличие крупных войск на море. Вполне закономерно, что горючей смесью активно пользовался именно флот. Греческий огонь позволял поджечь даже воду. Вражеские суда и вовсе загорались моментально.
Маловероятно, что ромеи владели технологией, позволяющей создавать в сифоне огромное давление. В связи с этим провести аналогию с нынешними огнеметами нельзя. Вероятнее всего, струя огня вылетала на небольшое расстояние – не более 15-20 м. Хотя этого было достаточно, чтобы уничтожить корабли противника и посеять в его рядах панику.
Постепенно морские силы врагов Византии старались избегать ромейских дромонов (судов с греческим огнем). Следует отметить, что догнать убегающего неприятеля на воде византийцам не удавалось. Но маневренность не могла стать залогом победы. Ромеев нельзя было одолеть, постоянно увертываясь и не подплывая близко.
Их флот хозяйничал в водах несколько столетий. Силу горючей смеси византийцев за это время успели испытать все враги империи, включая мусульман, русских правителей, пытавшихся захватить Константинополь, а также моряков флотов государств Старого Света.
Однако у сухопутных войск Византии не было столь мощного оружия. Поэтому их постоянно громили. Когда открыли порох и стали устанавливать на судах артиллерийские орудия, арабы смогли вести огонь по грекам на большой дистанции. Горючая смесь ромеев стала бесполезна в сражении. Вскоре византийский флот был уничтожен в битвах, а империя прекратила свое существование.
