После полутора десятка лет испытаний сверхсовременный английский стратосферный беспилотник «Зефир» побил все существующие рекорды нахождения дронов в воздухе. Он летал без дополнительной заправки свыше 25 суток! Однако для чего английской армии требуется подобная техника, если ее нельзя использовать в крупных вооруженных столкновениях?
Божество либо кондитерское изделие?
В первые годы наступившего тысячелетия американские организации NASA и DARPA (Управление перспективных исследовательских программ Министерства обороны Америки) посчитали, что им быстро необходимо создать стратосферный беспилотник. Ориентировочная высота полета должна была начинаться с 21-22 км. Для длительной эксплуатации в стратосфере устройство должно было иметь очень небольшой вес и переносить на крыльях солнечные батареи для подпитки электродвигателя.
Главная задача беспилотника – зондировать земную поверхность с большой высоты. Вдобавок он должен был выступать в роли станции связи для регионов, подвергшихся воздействию природных катаклизмов – наводнений и землетрясений. Об использовании в боевых операциях речи вообще не шло.
Во время испытаний летательный аппарат «Патфайндер» производства компании «АэроВайронмент» достиг высоты в 21 км. Ему на смену пришел «Патфайндер Плюс», поднявшийся на 3 км выше. В США радовались новым достижениям, но новый дрон – «Гелиос», на который поместили солнечные батареи, рухнул в тихоокеанские воды.
Проект закрыли, но английская оборонная компания «Куинетик», которая создавала «Гелиос», решила продолжить разработку по своей инициативе. Так на свет появился беспилотник «Зефир» (назван в честь бога западного ветра, а не кондитерского изделия).
Шустрый как метеор и практически невесомый?
Разведка вражеских земель с большой высоты практикуется уже довольно долго. В настоящее время для этого используют космические спутники, но это было не всегда. Для воздушной разведки в США использовался самолет-разведчик «Локхид» У-2. Хотя его американцам казалось недостаточно – впоследствии они проводили испытания беспилотников «Райан» СПА 147 и «Локхид» Д-21.
Как правило, разведывательные летательные аппараты должны были на колоссальной скорости на крупной высоте пронестись над интересующей вооруженные силы местностью врага (в период холодной войны им, как правило, являлся Советский Союз) – и быстро сделать соответствующие фотографии.
Хотя мир стал однополярным, а холодная война осталась в прошлом, активизировались другие противники – картели наркобаронов и террористические организации. Для борьбы с преступниками опять потребовались высотные беспилотники-разведчики, которые могут часами следить за нужной местностью. Следует отметить, что подобный дрон у Америки давно имеется. Речь идет о модели RQ-4 «Глобал Хоук». Этот беспилотник в 2014 г. находился в воздухе без дополнительной заправки свыше 32 ч.
Английское военное командование мечтало получить собственный высотный беспилотник с «Юнион Джеком» и недорого. Компания «Куинетик», фактически принадлежащая государству, за создание дрона просила сравнительно скромную сумму, а сам беспилотный аппарат уже отчасти завершил испытания у американцев.
Сберечь время, как хотели англичане, не получилось.
С 2003 г. по 2010 г. граждане Соединенного Королевства упрямо и настойчиво испытывали нелетающие прототипы. То масса оказывалась чересчур велика, то электродвигатели были недостаточно сильными. Затем возникла загвоздка с аэродинамическим профилем хвостовой части и крыльев.
После доработки крыло дрона сделали V-образным, а хвостовая часть стала похожа на крупную букву Т. Размах крыльев при этом возрастал и к 2010 г. стал составлять 23 м, а масса свыше 30 кг.
Основное преимущество «Зефира» заключалось в очень долгом нахождении в воздухе – 336 ч. Максимальная высота полета – 21 км. «Куинетик» с восторгом заявила, что беспилотник готов к эксплуатации в вооруженных силах, но продажи модели шли плохо. В итоге в начале весны 2013 г. программу «Зефир» со всеми составляющими продали компании «Эйрбас», продолжившей трудиться над проектом. Заключительная 8-я версия беспилотника («Зефир S») впервые поднялась в воздух летом минувшего года. И тут же установила рекордное время полета – 25 суток 23 ч и 57 мин без перерыва.
Летающий тихоход в стратосфере
Летать свыше 300 ч на высоте более 20 км – это здорово. Однако данные достоинства целиком сводятся на нет скоростными характеристиками – не выше 55-60 км/ч. Кроме того, аппарат оказался очень чувствительным к погодной обстановке региона использования. Летательное средство создали из сверхлегких материалов, а подпитка электродвигателей поступала от сверхлегких солнечных батарей.
По каким причинам с точки зрения потенциальных покупателей из военной среды нивелировались все плюсы дрона?
Медлительность мешала аппарату охватить значительную территорию – взамен одного «Зефира» понадобилось бы отправлять группу, координировать их взаимодействие и проч.
Главный недостаток модели заключался в плохой выживаемости. «Зефир» могли без труда перехватить и вывести из строя в темное время суток, когда он опускался на высоту в 15-16 км. В теории это могут сделать как террористы, так и организации, осуществляющие наркотрафик, если получат в свое распоряжение более совершенные технологии создания беспилотников.
Другим существенным минусом является высокая чувствительность к климатической обстановке. В тяжелых погодных условиях «Зефир» мог сгинуть без посторонней помощи от террористов или наркодельцов. Чем выше сила ветра, температурные скачки, ухудшение климата ночью – тем быстрее кончается заряд батарей и тем сильнее нагрузка на устройство. Между прочим, последнее испытание дрона самопроизвольно прервалось именно в результате технических неисправностей и проблем с зарядом, хотя полет проходил всего лишь над пустыней штата Аризона.
Таким образом, «Зефир» – неплохой беспилотник для ученых, но не для военных.
