Практически все античные авторы, описывавшие жизнь и быт окружавших их цивилизацию народов, были едины во мнении, что на краях ойкумены живут варвары. Они утверждали, что эти люди живут примитивно, враждуя друг с другом, Дикари постоянно воюют, пленных приносят в жертву кровожадным богам и при этом постоянно угрожают цивилизованным народам.
В ряду описываемых варваров находились и славяне, места обитания которых, случайно или намеренно посещали пилигримы древности. Они и более поздние путешественники выделяли в своих описаниях воинственные племена, проживавшие на восточноевропейской равнине. Среди них выделялись особым образом племена вятичей, кривичей, словен и древлян.
«Звероподобные» вятичи
В рассказах современников особой дикостью и воинственностью отличались вятичи. Предания этого племени славили своим родоначальником Вятко, былинного вождя, приведшего свой род в Волжско-Окское междуречье. По тем же былинам, племя разрослось и освоило огромную территорию окрест, как ареал своего обитания.
Ныне на этих землях помещаются полностью или частично, как минимум Московская, Рязанская, Калужская, Тульская, Воронежская, Орловская, Смоленская, и Липецкая области.
Внешне вятичи не сильно выделялись в глазах иноземцев по строению лица, цвету волос и глаз от других восточных славян. Впрочем, есть мнение, что у вятичей вполне могут быть не славянские этнические корни. Гипотетически можно увидеть родство вятичей с финно-угорскими племенами или даже вандалами — германским племенным союзом.
Вятичи были отличными охотниками и рыболовами, храбрыми и умелыми воинами. При всём этом они занимались собирательством, скотоводством и подсечным земледелием. Описывая племя вятичей, известный автор «Повести временных лет» Нестор-летописец отмечал, что вятичи жили в лесах и нрава были «зверинского».
Они дольше других славянских племён противились христианству. Сохраняя свои языческие традиции, они постоянно стремились на волю из-под «ярма» Новгородской и Киевской княжеской власти.
Когда к власти в Киеве пришел Святослав Игоревич, будущий победитель хазар, вятичам пришлось умерить свой воинственный пыл. Они покорились князю-воину. Но после того как князь Святослав погиб, вятичи снова вышли из повиновения. Его сыну, Владимиру Святому снова пришлось снова покорять непослушных вятичей. Полностью и окончательно вятичи влились в Древнерусское государство только при Владимире Мономахе в XI веке.
Ильменские словене
По берегам озера Ильмень и вдоль реки Мологи обитало племя словен. До сих пор нет точных данных о его происхождении. Родовые легенды называли первооснователями своего народа братьев Руса и Словена.
По словам Нестора-летописца, именно они основали города Старую Руссу и Новгород Великий. Воинскую славу племени принёс некий князь Вандал, военной силой подчинивший себе все соседние племена.
Словене постоянно воевали и торговали с варягами и германцами.
Словенские «гости» бывали не только на Готланде, в Швеции, Византии, но и в арабских странах. В начале IX века племенем правил князь Буривой, неудачно воевавший с варягами. Словене платили им дань, до того как Гостомысл (его сын?) поднял словен на восстание. Варягов изгнали, но немного погодя, тот же Гостомысл предложил «призвать Рюрика». Как бы то ни было, основным населением «вольной Новгородской республики» были Ильменские словене.
Кривичи, соратники варягов
Самоназвание племени «кривичи» до сих пор вызывает много «кривотолков»: то ли первый князь был инвалидом, то ли сами они были прирождёнными врунами (что совсем маловероятно). Тем не менее, в верховьях рек Волга, Днепр и Западная Двина в VII-X веках располагался племенной союз кривичей. В этих местах археологи раскопали множество курганов – воинских захоронений.
Найденные в курганах предметы обихода, амуниция и разнообразное оружие говорят о высоком уровне всестороннего развития кривичей.
Такой уровень развития был обусловлен расселением племен вдоль известного пути «из варяг в греки», тесными связями и военно-торговым сотрудничеством с норманнами и даже византийцами. Кривичи известны как колонизаторы северо-востока России (современных Владимирской, Вологодской, Тверской, Ярославской и др. областей).
Осваивая эти обширные территории, кривичи частично смешались с финно-угорскими племенами. Так же от кривичей пошли и свирепые лютичи, известные на Руси забияки.
Древляне, наивные удальцы
Восточнее миролюбивых полян, на современной Житомирщине и части Киевской области жило племя древлян, «зверински» и даже по «скотски» (по летописным образам Нестора). Древляне, согласно самоназванию жили в лесах, окруженные реками и болотами, которые защищали их от недружелюбных, более сильных соседей. По отношению к слабым они проявляли определённую агрессивность.
Есть мнение, что «кроткие» поляне, в какое-то время были данниками древлян.
В конце IX века древлян покорил князь Олег, они не только согласились платить дань, но и послали своих воинов в походы киевского князя. После смерти Вещего Олега, попытка древлян освободиться от дани Киеву обернулась только ухудшением условий при Игоре, которого они попросту жестоко убили.
Его жена, княгиня Ольга, не менее свирепо отомстила за смерть мужа. Легенда о страшной мести общеизвестна. Однако, та же княгиня, «отведя душу», установила уроки – твёрдо установленный размер дани с древлян и других данников. Согласившись на эти «уроки» древляне навсегда признали свою зависимость от Киева.
