Множество мальчиков мечтали и до сих пор хотят убежать на фронт – от отца и матери и обязанностей по дому к подвигам и известности. К несчастью, во время Первой мировой это получилось чересчур у многих английских подростков.
Юный да незрелый
В 1900-х годах отпрыски британского рабочего класса устраивались на работу обычно в 12-13 лет. Улицы английских городов были полны юными рассыльными, подростками-подмастерьями и молодыми слугами, а на шахтах и предприятиях имелось достаточно несовершеннолетних работников.
Первые законы о детской трудовой занятости уже существовали, но сочетание голодного живота у одних и надобности провести «оптимизацию затрат на сотрудников» у других становились причиной регулярного игнорирования. На приисках по добыче олова в Корнуолле и подземных угольных шахтах в Уэльсе все привыкли к целым бригадам юных старателей и шахтеров.
Любой ребенок с грязной физиономией пытался убедить взрослых, что он старше 16, хотя в реальности его возраст составлял 12 лет.
Даже среди материально обеспеченных семей было в порядке вещей, когда подросток 15-16 лет начинал профессиональную деятельность младшим клерком либо отправлялся получать навыки важной специальности на практике. Так произошло с будущим основным инженером «Титаника» Т. Эндрюсом.
К 18 годам львиная доля юношей уже крепко стояла на своих ногах и с разной долей оптимизма верили в свою звезду.
Клич брошен!
На фронт в Англии брали лиц не моложе 18 лет. Однако на службу в военные подразделения за рубежом отправляли лишь с 19 лет. После начала войны с Тройственным Союзом множество людей прибыло на вербовочные пункты после объявления всеобщей мобилизации.
Множеству из них вряд ли было больше 17 лет. Юноши мечтали оказаться в составе вооруженных сил по тем же основаниям, что и зрелые мужчины: под влиянием чувства патриотизма, мечтая о подвигах и переменах либо просто грезя о приличной одежде и хорошей пище.
В обстановке массовой мобилизации проникнуть в действующую армию было крайне легко.
В те времена не выдавались удостоверения личности. У основной массы англичан отсутствовали бумаги, доказывающие их имя либо возраст: даже обыкновенные свидетельства о рождении – и те имели только отдельные люди.
После прибытия на призывной пункт каждый мог указать и дату появления на свет, и имя какие только заблагорассудится. Обязательная врачебная комиссия обращала внимание на состояние здоровья, а не на количество лет пациента.
Любой человек, рост которого превышал 1,6 м, не обладавший очевидными физическими недостатками и не выглядевший маленьким ребенком, мог присягнуть на верность стране и отправиться на войну. Пытаясь быстрее «обслужить» большие очереди желающих, вербовщики и доктора особо не придирались.
А когда добровольцев стало намного меньше, то особо привередничать им не было смысла, иначе на фронт отправлять стало бы просто некого.
Любой пришедший в мобилизационный пункт должен был направиться лишь в направлении ближайшего боевого лагеря. Множество вербовщиков, разумеется, догадывались, что добровольцами к ним явились обыкновенные подростки, но искренне верили, что хорошее военное довольствие и свежий воздух помогут им быстро догнать взрослых солдат.
Вдобавок за каждого мобилизованного рекрутеру платили вознаграждение в 2 шиллинга. Отказываться от денег никто не хотел. По самым скромным оценкам за период Первой мировой в английские вооруженные силы записалось не меньше 250 000 несовершеннолетних мальчиков, которым не исполнилось 18 лет.
Возвращение в родные пенаты
Разумеется, подростки несли службу так же, как и все остальные. Вместе с тем они обладали одним серьезным преимуществом – используя свой возраст они всегда могли возвратиться в Великобританию. Из 250 000 мобилизованных почти 20% не отслужили и 1 мес.: или военное командование узнавало их истинный возраст, или, не выдержав трудностей, дети сами рассказывали правду.
Многие подростки неожиданно начинали понимать, что совершили безрассудный поступок, уже находясь в траншеях.
В одном британском подразделении после первой смены на фронте сразу 4 ребенка решили, что представляли все совершенно иначе. Для возвращения домой требовалось только свидетельство о появлении на свет, присланного родными в Военное министерство.
Правда, иногда все происходило с точностью, да наоборот – родные старались вытащить своих отпрысков с войны, а те упорно желали остаться, либо их прямые военачальники не желали отдавать бойцов.
Случались и настоящие драмы. Так, 17-летний солдат Ф. Берд, которому выдали билет до дома, попрощался с сослуживцами и отправился на Родину, но не доехал – по пути он погиб от взрыва вражеского снаряда.
В начале лета 1916 г. британское военное ведомство, уставшее от этой неразберихи и множества скандалов, распорядилось выгнать с фронта каждого бойца, который не достиг 19 лет. Каждый, кто был моложе 18 лет, направлялся в родные пенаты, а другие ждали исполнения 19 лет в тыловых лагерях (хотя с середины весны 1918 г. на войну посылали уже и 18-летних).
На войне и в тылу стали осуществлять постоянные проверки на предмет возраста военнослужащих с массовыми отправками с фронта по результатам этих рейдов.
Джентльмен и офицер
Основная масса подростков служила в качестве обычных солдат, но имелось, по меньшей мере, одно уникальное исключение. Речь идет о Реджинальде Сэйнте Джоне Бирдсворте Баттерсби. Он записался в состав вооруженных сил в конце января 1915 г., солгав, что ему 19 лет. На самом деле подростку оставался 1 мес. до достижения 15 лет.
Мальчик родился в авторитетной и богатой семье. Когда отец узнал о решении своего отпрыска и его стремлении остаться на фронте, то выхлопотал для него офицерское звание.
Английские вооруженные силы очень нуждались в офицерах, в связи с чем на быстрые курсы брали любого, кто годился по анкетным сведениям, смотрелся как джентльмен и не демонстрировал полное отсутствие интеллекта. К прошению подростка записать его на курсы офицеров приложили целую кипу рекомендаций, в т.ч. письмо от первого лица Манчестера.
Таким образом, 15.05.1915 г. 15-летний Баттерсби стал самым юным в английских вооруженных силах мл. лейтенантом.
Подросток отправился на войну и возглавил взвод. В первый день сражения на Сомме 01.07.1916 г. он повел своих подчиненных в неудачную атаку, где получил серьезное ранение.
Невзирая на это, мальчик возвратился на войну и продолжил службу – вплоть до начала весны 1917 г., когда из-за вражеского снаряда, угодившего в КП батальона, он потерял ногу. Но даже став инвалидом юноша не захотел уходить из армии. Он добился постав в тылу и служил уже на протезе.
Множеству патриотично настроенных мальчиков, мечтавших об известности или подвигах, война сломала судьбу. Ужасы фронта калечили психику даже взрослых людей, не говоря о подростках. Однако эти дети навечно вошли в историю как образец военной доблести и безрассудного порыва.
