Почти сразу после создания воздушные суда поступили на вооружение. Однако «подружить» аэропланы и корабли было труднее. Как зародилась морская авиация – рассказано ниже.
С рождения – в армию
Днем рождения самолетов считается 17.12.1903 г., когда летательный аппарат братьев Райт в первый раз взлетел. Однако первые публичные полеты для большой аудитории «родители» «Флайера» осуществили только в конце лета 1908 г. Без малого 5 лет братья дорабатывали изобретение, оформляли патенты и старались отыскать рынок сбыта. Первыми на роль покупателей они примерили армии передовых держав Старого Света и Америки.
Войскам своей страны Уилбур и Орвилл предложили приобрести воздушное судно за немыслимую сумму в 100 000 $ тех лет (приблизительно 2 800 000 $ по современному курсу). Товаром выступало изобретение «Флайер А», способное разворачиваться в небе. В январе 1908 г. американские вооруженные силы заключили с братьями первый договор на покупку аэроплана, уменьшив цену ровно вчетверо.
Во время испытаний купленная авиамашина потерпела крушение. Поэтому первое воздушное судно армия США приобрела только 02.08.1909 г. Таким образом, войска получили самолеты практически сразу после их изобретения.
Среди первых, кто заинтересовался созданием собственных ВВС, была и царская Россия. Это случилось в начале осени 1909 г. Наряду с ней первые авиамашины купили французы. В 1910 г. аэропланы появились у итальянцев, немцев, австро-венгров и других народов.
Морские и воздушные суда
Использовать аэропланы в военных целях на море оказалось труднее. Для качественной работы с суши дальность полета первых воздушных машин была слишком мала, поэтому требовалось найти способ «подружить» первые самолеты и морские суда. Здесь сыграла роль коммерческая фирма.
Другой первопроходец авиации США Г. Кёртис поставил на американские военно-морские силы. С января 1910 г. коммерсант вел переговоры с ВМС, учил матросов управлять аэропланом – и создал биплан «Модель Д», надеясь продать машину ВМФ.
Неизвестно, чем бы это кончилось, если бы не немецкая пароходная фирма «Гамбург-Америка», заявившая о своих планах поднять в небо воздушную машину с одного из кораблей компании. Кёртис решил сыграть на амбициях первых лиц ВМФ. Дескать, нельзя допустить, чтобы их опередили какие-то немцы.
Адмиралы клюнули и предоставили легкий крейсер «Бирмингем» и незначительные средства на лесоматериалы, из которых судовые мастера быстро сделали на баке примитивную наклонную площадку протяженностью 25 м.
Германия опередила бы США, но ее подводили климатические условия и «сырой» летательный аппарат. В итоге 14.11.1910 г. «Кертисс Д», управляемый иным пионером авиации – Ю. Эли, стал первым воздушным судном, поднявшимся в небо с моря. Так зародилась морская авиация.
Другим закономерным этапом стали опыты с приземлением на корабль. Для этого американские военно-морские силы выделили броненосный крейсер «Пенсильвания». На юте судна создали деревянную площадку длиной 36 м с кустарной системой остановки авиамашины. Ее разработал другой прославленный авиатор Х. Робинсон.
К самолету прикрепили крюк для торможения (гак). Он должен был зацепить при посадке тросы, протянутые поперек вышеупомянутой площадки. Концы тросов не были крепко зафиксированы – их связали с мешками, наполненными песком, чтобы остановка самолета не была чересчур резкой. Вдобавок в конце площадки установили «аварийную преграду» из брезента.
Как показала практика, Робинсон верно определил все ключевые составляющие посадки на корабль. В итоге 18.01.1911 г. Ю. Эли благополучно приземлился на «Curtiss D» на «Пенсильванию». Через 1 ч – на торжественный завтрак в честь Эли – биплан поднялся в воздух с корабля и сел на береговом аэродроме. Этот день справедливо считается датой рождения палубной авиации.
С моря – в воздух
Тем временем Кёртис работал над иным изобретением. Опыты в сфере ВМС пока лишь укрепляли его контакты с адмиралами, но для торговли требовалось нечто более практичное. В связи с этим к «Curtiss D» изобретатель прикрепил крупный поплавок и 2 балансира на крылья – 26.01.1911 г. Гленн поднялся в воздух и приземлился прямо на воду. Хотя в данном случае его опередили другие люди.
Почти годом ранее прототип гидросамолета опробовал А. Фабр во Франции. Немного позднее воздушное судно-амфибию, хотя так и не прошедшую испытания, создал отечественный конструктор Я. Гаккель. Однако их американский коллега был первым, чья машина пользовалась широким спросом. 08.05.1911 г. американские военно-морские силы приобрели у него его изобретение. Потом ВМС купили у Кертиса еще 13 гидропланов.
Теперь отечественный Морской генштаб быстро отозвался на данное известие и приобрел одну модель для пробы. Испытания прошли успешно и Россия приобрела первые 3 воздушных машины американца, способные садиться на воду. Затем аэропланы-амфибии заказали немцы, японцы. Последними были англичане.
В 1912 г. Ф. Дено во Франции и Г. Кёртис в США опробовали гидросамолеты нового образца, где роль «поплавка» исполнял корпус воздушного судна. В результате увидели свет «летающие лодки», которыми заинтересовались ВМФ всех передовых морских стран.
В середине лета 1912 г. в Америке опробовали первый образец пневматической воздушной катапульты, а в конце осени осуществлен первый запуск самолета-амфибии Кертиса с ее помощью. Роль авианосца тогда играла обыкновенная баржа.
В итоге к декабрю почти все ключевые изобретения в сфере морской авиации уже сделали. Чтобы она стала активно развиваться, нужен был лишь убедительный стимул, которым стала Великая война.
