Свыше века назад состоялось легендарное путешествие воздушного судна «Цеппелин LZ 104», известного под названием «Африканский корабль». Задача экипажа дирижабля заключалась в поставке снабжения колониальным частям генерала Пауля фон Леттов-Форбека, находящимся в Танганьике. Однако ее так и не выполнили.
К 1917 г. в немецких колониях Восточной Африки кайзеровская армия во главе с генерал-майором Паулем фон Леттов-Форбеком воевала с войсками противника. Однако территории Германии были заблокированы с моря. Отправить припасы в Танганьику можно было только по небу.
Немцы разработали план по доставке груза на расстояние 7 000 км, разделявших Германию и Восточную Африку. Создание в 1917 г. цеппелинов нового образца, отличавшихся возможностью летать на крупные дистанции и высокой грузоподъемностью, делало план реальным.
Команде воздушного судна «Цеппелин LZ 104» приказали втайне осуществить перелет в Танганьику в один конец и привезти туда 50 000 кг вещей снабжения. Это было бы самое дальнее путешествие по воздуху.
Экипаж дирижабля включал волонтеров. В те годы добровольцев было много, хотя их заранее оповестили, что возвратиться домой они смогут после конца Первой мировой. Тогда жители Германии искренне верили, что их страна одержит верх. По этой причине удалось легко создать отряд из 22 немцев. Достигнув места назначения, они должны были разобрать цеппелин и использовать его детали для потребностей кайзеровских войск.
Две первые попытки взлета судна отложили по причине плохой погоды. Однако с 3-ей попытки 21.11.1917 г. цеппелин полетел из Ямбола в Болгарии. Спустя 24 ч дирижабль долетел до страны пирамид.
Здесь сломался редуктор мотора. Из-за этой неполадки команда воздушного судна утратила возможность посылать радиосообщения. Экипаж мог лишь принимать их. На другой день цеппелин едва не разбился, подвергшись сильной турбулентности. Невзирая на неисправности, воздушное судно по-прежнему летело к цели.
Одновременно британцы смогли взломать код, использовавшийся в связи с колониальными войсками Летта-Форбека. Соответственно англичанам было известно о задаче «Африканского корабля». Они различными способами старались изменить маршрут дирижабля, посылая ложные сообщения.
Однако 23.11.1917 г., когда судно находилось в небе над Суданом, команде пришлось экстренное сообщение из Восточной Африки. Здесь говорилось, что англичане сумели выбить немцев с полей в окрестностях Махнете, где планировалась посадка цеппелина. Войска Летта-Форбека отошли в горы.
Приземлиться там дирижабль не смог бы, поэтому команда «Африканского корабля» решила повернуть обратно. 24.11.1917 г. цеппелин возвратился в Болгарию, откуда начал свое путешествие. Последнее длилось 96 ч. За этот период воздушное судно пролетело 6 800 км. В те годы это было рекордом дальности. Его побили лишь в 1924 г.
К несчастью, в последующем «Африканский корабль» ждал печальный конец. Цеппелин послали к проливу Отранто для нападения на мальтийскую базу английских ВМС. 07.08.1918. дирижабль взлетел на воздух в небе. Из команды не выжил никто. Возможно, взрыв произошел из-за разряда молнии либо короткого замыкания в электрической системе судна.
